美一大学将搜寻地外文明

波多黎各的阿雷西波望远镜曾被美国宇航局用来搜索外星无线电信号。图片来源：DAVID PARKER

地外文明搜寻计划（SETI）正在寻找基地。近日，美国宾夕法尼亚州立大学（以下简称宾州州立大学）宣布一项捐款活动，希望为地外智慧中心（PSETI）筹集1.1亿美元，该中心拥有教授职位和授予学位的研究生项目。这将是SETI仅有的几个学术研究中心之一，如果计划得以实现，它将成为第一个提供从本科生到博士级别课程的研究中心。一些天文学家说，它将为一个长期受到忽视的学科提供急需的推动力。 【《科学》相关文章】

该校天文学家Jason Wright将担任PSETI中心负责人，他说：“这个领域没有完整的学术生态系统。如果你不能招聘学生和博士后，你就不能从事这项工作。”

自1993年美国国会禁止宇航局（NASA）资助SETI以来，SETI研究的财政支持一直很匮乏。SETI研究所联合创始人、天文学家Jill Tarter回忆说：“我们在NASA成为了‘庸俗字眼’。”该研究所是为数不多的几个利用非政府资金支持SETI研究的中心之一。

Wright说，切断联邦资金已经产生了长期的寒蝉效应。他指出，在SETI相关研究领域拥有博士学位的人只有5个。Wright说：“只有特殊的人才能进入一个没有资金、没有工作前景的领域。”

PSETI将聘请教师和博士后，并引入本科和研究生课程。它最终可能向宾州州立大学以外的研究人员提供资助。

到目前为止，宾州州立大学已经收到了两份私人捐赠承诺，总额为350万美元。这将能帮助天文学系设立一个新的教授职位，并资助SETI的其他研究。尽管还需要筹集一笔可观的资金，但Wright认为这是一个良好的开端，表明“这个想法能引起共鸣”。

加州大学伯克利分校SETI研究中心主任Andrew Siemion对宾州州立大学的努力表示赞赏：“在学校的课程中加入SETI是对这个非常重要的领域的认可。”（唐一尘）