所有这些有蹄类动物都具有抵御狼的适应性,包括极好的嗅觉、良好的听力、敏捷、速度和锋利的蹄子。由于这些猎物非常适合保护自己,狼以脆弱的个体为食,例如虚弱、生病、年老或年幼的动物,或被大雪阻碍的健康动物。通过杀死劣等动物,狼一次有助于增加猎物种群的健康。当劣质动物被淘汰后,猎物种群保持在较低水平,健康动物可以吃更多的食物。这种“淘汰”还确保了最常繁殖的动物是健康的并且非常适合它们的环境。经过许多代,这种选择有助于猎物更好地适应生存。
狼每天需要至少 3.7 磅的肉来进行最低限度的维护。繁殖和成长的狼可能需要这个量的 2-3 倍。据估计,狼平均每天消耗大约 10 磅肉。然而,狼实际上并不是每天都吃东西。相反,他们过着盛宴或饥荒的生活方式;他们可能会几天不吃饭,然后在杀戮时吃掉超过 20 磅的肉。
例如,在明尼苏达州,每只狼平均每年吃掉 15-20 头成年鹿或同等大小的鹿,以满足其营养需求。根据这个平均值,以及明尼苏达州估计有 2,400 头狼,狼每年杀死大约 36,000 到 48,000 头成年鹿。相比之下,明尼苏达州的猎人每年在狼群中捕猎约 52,500 头鹿(整个州超过 250,000 头),数千人在与车辆碰撞中丧生。
狼对有蹄类动物的捕食随季节变化。冬季中后期最高,此时动物营养不良,积雪较深,更容易被杀死。在初夏,当猎物有幼崽时,它也相当高,因为狼会大量捕食脆弱的幼崽。
狼的捕食是加性的(被杀死的动物的数量加上那些本来会死的动物)还是补偿性的(狼杀死的动物无论如何都会死)是一个复杂的问题,因为狼的捕食效果因猎物种类、时间而异年份、地区和系统。狼的捕食很可能既是加性的又是补偿性的,真正的问题是其中有多少是加性的。
例如,狼对鹿的捕食会因冬季的严寒而有所缓和。在严冬,狼可能会杀死健康的鹿,如果它们没有被厚厚的积雪弄得脆弱,它们本来可以在冬天幸存下来。这将是狼捕食作为附加因素的一个例子。相反,在温和的冬天,当雪量低时,健康的鹿很容易逃离狼群。因此,捕获的鹿主要是生病或虚弱。这将是补偿性死亡的一个例子,因为这些鹿中的大多数可能无法在冬天存活下来。这就是为什么在明尼苏达狼群中很难找到饥饿的鹿的原因。
反过来,猎物的数量可能会限制狼的数量。在考虑上述示例时,可以观察到猎物数量或调节狼数量的条件的潜力。在温和的冬天,鹿会更健康,而狼可能无法捕捉到足够的动物来养活自己。这可能会导致狼的数量减少。也有可能连续几个严冬会减少鹿的数量,而狼可能无法杀死足够的食物来吃,所以狼的数量会再次减少。
使我们确定狼捕食的精确影响的能力复杂化的另一个因素是,很难梳理出狼在有许多不同捕食者的地区对其猎物种群的影响。例如,在黄石国家公园,除了狼,还有灰熊、土狼、山狮、山猫、猞猁、狼獾和黑熊,它们都以黄石有蹄类动物为食。
总之,我们不能一概而论狼对猎物种群的影响,因为它们的影响取决于很多因素。有可能在一个小区域或系统中获得狼和猎物种群趋势的指示,但从一个到另一个概括并不总是有效的。
Mech, L. David (1970, 1981 年再版)
狼:濒危物种的生态学和行为
明尼苏达大学出版社。
Mech, L. David 和 Luigi Boitani,编辑 (2003)
狼:行为、生态和保护
芝加哥大学出版社